La biolixiviación es una operación de la hidrometalurgia, también denominada vía húmeda, para la extracción de determinados metales. Estos procedimientos se basan en el ataque químico del mineral a tratar. El fin de este tratamiento es disponer de una solución enriquecida en los metales de interés para conseguir la recuperación de los mismos tras un adecuado proceso de precipitación.
La hidrometalurgia alcanzó, en tiempos antiguos, unos niveles de utilización muy altos, aunque con un total desconocimiento de los fundamentos físicos, químicos y biológicos de los procesos. Los primeros documentos históricos hablan de su aplicación en la extracción de cobre en Chipre, en torno al año 166 a.C. y en las minas de cobre en España, entre los años 23-79 a.C.. También existen datos acerca de su utilización en la extracción de cobre en China ‘y en Hungría durante La Edad Media. A partir del s.XVII, su uso se extendió por diferentes países de Europa, principalmente aplicada a la extracción de cobre. A lo largo de
todo este periodo de tiempo, el papel de los microorganismos en el proceso era todavía desconocido.
En los últimos años del siglo XIX fue cuando se descubrió la autotrofía de algunos microorganismos y la interrelación existente entre la biosfera y la litosfera. A principios del siglo XX, Nathansohn aisló la primera cepa del microorganismo Thiobacillus sp. (Nathansohn, 1902) demostrando su capacidad para oxidar compuestos de azufre. En los años 40, como consecuencia de diversos estudios sobre el deterioro ambiental producido por los efluentes de las minas, fue cuando se relacionó a la microtiora presente en las aguas de
drenaje con los procesos de lixiviación bacteriana.
Video 1.- Mineria/Biolixiviación
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